Test Shuttle Barebone XS35GT

Firma Intel zaoferowała swoje chipsety 945GC oraz 945GSE do współpracy z procesorami Atom pierwszej generacji. Zgodnie z ideą Nvidia ION musiały one zostać zastąpione rdzeniem GeForce 9400, który oferował szereg oczywistych zalet. Zamiana chipsetu okazała się bardzo łatwa – stare procesory Intel Atom z rodziny Diamondville uzywały magistrali FSB, co czyniło je kompatybilne z każdym chipsetem zaprojektowanym dla podstawki LGA 775.

Jednak Intel postanowił zaprojektować nową generację układów z rodziny Pineview. Jednym z głównych celów uruchomienia Pineview był wzrost integracji CPU, czyli połączenie elementów kontrolera pamięci i grafiki z mostkiem północnym. Dlatego też chipsety Nvidia GeForce 9400 nie są już zgodne z nowymi procesorami Intel Atom z rodziny Pineview. Co więcej nie ma potrzeby klasycznego integrowania chipsetów, ponieważ procesor ma własny rdzeń graficzny w środku. Pod względem wydajności i funkcjonalności nieznacznie różni się on od grafiki w Intel 945GC czy Intel 945GSE. Rzeczywiste różnice to nieco wyższa częstotliwość zegara, co oznacza mniej więcej akceptowalną wydajność 3D oraz sprzętowa obsługa dekodowania wideo w wysokiej rozdzielczości. W związku z tym pozostało do wykonania zadania w postaci poszerzenia możliwości procesora i wzrostu wydajności grafiki w odświeżonej platformie Intela.

Wdrożenie platformy ION2 wcale nie było tak łatwe jak się wydaje na pierwszy rzut oka. Chipset Intel NM10 nie jest przystosowany do podłączenia zewnętrznej grafiki – obsługuje on tylko PCI Express x1 z interfejsem w wersji 1.0. Dlatego chip graficzny GT218 korzysta z tego specyficznego złącza. Nvidia zapewnia jednak, że dzięki specjalnej optymalizacji ruch pomiędzy CPU, a kartą graficzną jest zminimalizowany i dostępna magistrala w zupełności wystarczy.

Pod względem architektury nowy chip GT218 nie oferuje w sumie żadnyc istotnych udoskonaleń w porównaniu ze zintegrowaną grafiką w poprzednich IONach. Podobnie jak w przypadku GeForce 9400 ma też16 procesorów cieniujących, posiada wsparcie dla DirectX 10.1 oraz akcelerację dekodowania wideo. W przeciwieństwie do GeForce 9400 procesor GT218 wymaga własnej pamięci wideo DDR2 lub DDR2, podłączonej za pomocą 64-butowej magistrali. Jej rozmiar może być różny w zależności od konkretnej implementacji, jednak nigdy nie może przekroczyć 512 MB. To gwarantuje jednak wydajność zdecydowanie wyższą od poprzednika.

Podsumujmy nasze rozważania na temat nowej platformy, którą wykorzystano przy projektowaniu Shuttle Barebone XS35GT:

Premiera procesorów Intela z serii Pine Trail wymusiła na Nvidii użycie w układzie graficznym całkiem nowego procesora, który będzie w stanie bezkolizyjnie współpracować z procesorami Pine Trail. Nowy chipset Nvidii został pomniejszony o 30% względem poprzednika. Posiada aż 512 MB dedykowanej pamięci DDR3. Jest on kompatybilny wyłącznie z procesorami Intela z serii Pine Trail, dlatego nie znajdziemy go w netbookach z procesorami VIA, AMD, ani Intel CULV. Nowy procesor graficzny wystepuje w dwóch wersjach. Dla komputerów z ekranami 10-calowymi rekomendowany jest model wyposażony w 8 rdzeni CUDA (procesorów strumieniowych) i dla tych z ekranami większymi niż 10 cali wersja posiadająca 16 rdzeni CUDA. Porównując testy przeprowadzone przez producenta przy pomocy programu 3DMark06, ION 2 jest 50% szybszy od pierwowzoru i aż 1500% szybszy od układów Intela: 945GSE i GMA3150. Takie wyniki osiągnięto przy współpracy z bibliotekami DirectX 9, przy DirectX 10 układ ION drugiej generacji jest o 100% szybszy od poprzednika. Układy Intela nie współpracują z tymi bibliotekami.

ION 2 nie będzie nazywany ION 2. Tak zdecydował zarząd firmy Nvidia. Nowy układ graficzny będzie nazywany identycznie jak jego poprzednik – nVidia ION. Aby je rozróżnić poproszono producentów by w specyfikacjach zaznaczali 512 MB pamięci grafiki lub technologię Optimus. Oni jednak – co już zaczyna być widoczne – znaleźli inny termin: „Nvidia ION next generation”.